Ballon d'Or: Benzema sacré meilleur joueur, 24 ans après Zidane

Recevant le trophée des mains de Zidane lors de la cérémonie organisée au Théâtre du Châtelet à Paris, Benzema a été sacré devant le Sénégalais Sadio Mané (Liverpool), champion d'Afrique qu'il avait battu en finale de la Ligue des champions en mai (1-0), et le Belge Kevin De Bruyne (Manchester City). Il succède à Lionel Messi, vainqueur l'an dernier de son septième trophée décerné par le magazine France Football.

Pour rompre, comme Luka Modric en 2018, l'interminable monopole Messi-Cristiano Ronaldo, Benzema a quasiment tout gagné sur la saison 2021-2022: Ligue des champions et Championnat d'Espagne en club, Ligue des nations en sélection, titres de meilleur buteur et joueur d'Espagne en 2021-2022... "Voir (ce trophée) devant moi, c'est une fierté. Je repense à quand j'étais petit, tout le travail, je n'ai jamais lâché.

C'est un rêve de gamin, j'ai grandi avec ça dans la tête", a déclaré Benzema au moment de recevoir son prix, barbe épaisse et fines lunettes, vêtu d'un costume sombre et d'une chemise blanche à col noir inspirés d'une tenue de son idole, le rappeur Tupac Shakur. Il est le cinquième joueur tricolore récompensé après Raymond Kopa (1958), Michel Platini par trois fois (1983-1985), Jean-Pierre Papin (1991) et Zidane (1998).

Cela le place haut, très haut dans la hiérarchie des meilleurs footballeurs français de l'histoire, lui qui est devenu en mars 2022 le meilleur marqueur français de tous les temps avec plus de 400 buts, devant Thierry Henry. De quoi estomper une image parfois écornée en France, où cet attaquant altruiste à la technique léchée a souvent été rattrapé par les dossiers extrasportifs, de l'affaire "Zahia", où il a été relaxé, à l'affaire de la "sextape", où il a été condamné à un an de prison avec sursis pour "complicité de tentative de chantage" à l'encontre de son ancien équipier Mathieu Valbuena.

Absent de l'équipe de France entre 2015 et 2021 en raison de ces démêlés, privé notamment du Mondial-2018 remporté par les Bleus, l'attaquant aux 97 sélections peut désormais se projeter avec appétit vers le Mondial-2022 au Qatar (20 novembre-18 décembre). Réformé cette année et recentré sur la saison sportive et non l'année civile, le règlement du Ballon d'Or s'est avéré encore plus favorable au Français, insistant sur "les performances individuelles" et le "caractère décisif et impressionnant" des postulants.

Robert Lewandowski (4e) a certes réalisé une nouvelle saison pleine au Bayern Munich avant de rejoindre Barcelone cet été, mais le Polonais n'a guère brillé en Europe. Kylian Mbappé a été étincelant avec le Paris SG mais a subi la loi du Real de Benzema en huitièmes de finale de Ligue des champions et il échoue à une décevante 6e place. Quant à Sadio Mané, il a perdu contre le Real en finale de C1 (1-0), après avoir été champion d'Afrique avec le Sénégal et vice-champion d'Angleterre avec Liverpool. Kevin De Bruyne, vainqueur de la Premier League avec Manchester City, complète le podium.