"Première mondiale" pour Juice qui frôle Lune et Terre en route vers Jupiter

 La manoeuvre a vu la sonde, lancée dans l'espace en avril dernier, frôler la Lune le 19 août peu après 21H00 GMT avant de survoler le lendemain l'Asie du sud-est et l'océan Pacifique peu avant 22H00 GMT, à moins de 7.000 km d'altitude.

 L'opération consiste à passer près d'un corps céleste pour profiter de son attraction gravitationnelle, une force naturelle qui permet de dévier la trajectoire de l'engin spatial et de modifier sa vitesse, accélérer ou ralentir.

 La fusée Ariane 5 qui a lancé Juice dans l'espace n'est en effet pas suffisamment puissante pour propulser directement la sonde Juice vers le mastodonte du système solaire, à environ 800 millions de kilomètres de la Terre.

 De nombreuses missions spatiales ont déjà eu recours à cette méthode dite d'assistance gravitationnelle mais le survol de la Lune combiné à celui de la Terre est "une première mondiale", souligne l'ESA.

 La manoeuvre a vu la sonde accélérer un peu en frôlant la Lune avant de ralentir plus fortement près de la Terre, et surtout changer de direction vers Vénus, qu'elle atteindra en 2025.

 Elle repartira alors vers la Terre pour deux survols en 2026 et 2029, avant d'atteindre finalement Jupiter en juillet 2031.

 Juice pourra alors observer ses lunes glacées Europe, Ganymède et Callisto, à la recherche d'environnements propices à l'apparition d'une vie extra-terrestre.

 La manoeuvre Lune-Terre a été exécutée grâce à de petites corrections de trajectoire dans le mois précédant le survol des deux astres. Elle aura aussi permis de tester les instruments de la sonde qui seront utilisés pour observer les lunes de Jupiter.