Gaming: pourquoi les jeux "Souls-like" captivent autant?

Au cours des dernières années, les "Souls-like" ont émergé comme un sous-genre incontournable dans l'industrie du jeu vidéo, attirant une base de joueurs passionnés et redéfinissant les attentes en matière de gameplay et de narration. Inspirés par la série emblématique "Dark Souls" du studio FromSoftware, ces jeux se distinguent par leur difficulté, leur système de combat méthodique, et leur approche unique de  narration. L'impact de ce sous-genre sur l'industrie vidéoludique est indéniable,  en témoigne le succès retentissant de titres récents tels que Black Myth: Wukong, développé par Game Science.

Dès son lancement en aout 2024, Black Myth: Wukong s'est imposé comme un succès titanesque, avec plus d'un million de joueurs sur Steam en moins d'une heure. Le jeu a rapidement attiré 500.000 joueurs supplémentaires, atteignant un pic à 1,5 million de joueurs simultanés et surpassant des géants comme DOTA 2 et Lost Ark. Ce succès ne vient que confirmer l'attrait croissant des Souls-like, qui ont su captiver des millions de joueurs grâce à des mécaniques de jeu exigeantes et une ambiance immersives.

Les Origines des "Souls-like", De "Demon's Souls" à "Elden Ring": la révolution de FromSoftware

L'aventure des Souls-like débute avec "Demon's Souls" en 2009, jeu réalisé par Hidetaka Miyazaki, qui posait les bases de ce sous-genre avec une difficulté élevée mais équitable, des combats méthodiques, et une narration environnementale. Dark Souls, sorti en 2011, a perfectionné cette formule en introduisant des mondes ouverts, des combats de boss épiques, et un multijoueur asynchrone novateur. Ces éléments sont devenus les piliers des Souls-like et ont posé un standard que de nombreux développeurs continuent d'explorer et d'adapter.

Le point culminant de cette évolution est sans doute Elden Ring, un jeu qui a marqué un tournant pour le genre grâce à la collaboration entre FromSoftware et l'auteur de Game of Thrones, George R. R. Martin. Martin a contribué à la création du lore et de l'univers du jeu, apportant une profondeur narrative supplémentaire. Elden Ring a su fusionner le gameplay exigeant des Souls-like avec une exploration en monde ouvert, redéfinissant encore une fois ce que le genre pouvait offrir aux joueurs.

Entre Dark Souls et Elden Ring, FromSoftware par le biais de Miyazaki a opéré une véritable révolution dans le genre, tout en conservant l'ADN qui a fait le succès de ses précédents titres. "Dark Souls" (2011) a posé les fondations avec son monde sombre, son système de combat précis et sa narration implicite, suivis par "Dark Souls II" (2014) et "Dark Souls III" (2016), qui ont affiné ces mécaniques et enrichi l'univers. "Bloodborne" (2015) a introduit une approche plus agressive avec un style gothique, tandis que "Sekiro: Shadows Die Twice" (2019) a innové avec un système de combat centré sur la parade et l’esquive. "Elden Ring" (2022) a transcendé cette formule en l'intégrant dans un vaste monde ouvert, offrant une liberté d'exploration sans précédent. Ce passage au monde ouvert a radicalement changé l'approche du joueur, où chaque recoin cache des secrets, des boss redoutables et des quêtes cryptiques. La collaboration avec George R. R. Martin a enrichi l'univers d'un lore encore plus dense, et l'ajout de nouvelles mécaniques comme la monture et des capacités de combat diversifiées a renouvelé l’expérience de jeu. "Elden Ring" ne se contente pas de poursuivre l'héritage de Dark Souls, il en redéfinit les codes, offrant une aventure à la fois familière et révolutionnaire pour les amateurs du genre.

Un style adopté par d'autres studios

La formule lancée par Miyazaki et FromSoftware va vite s'étendre à de nombreux autres studios,  qui ont adopté et adapté les principes fondamentaux du genre, tout en apportant leurs propres innovations. Des jeux comme "Nioh", par le studio Team Ninja et "Nioh 2" ont su marier la difficulté et le combat méthodique des Souls-like avec un cadre historique japonais et un système de combat plus dynamique, intégrant des techniques de samouraï et une gestion d'endurance complexe.

"The Surge" et "The Surge 2", produits par le studio "Deck13" ont transporté les mécaniques du genre dans un futur dystopique, en y ajoutant une dimension de combat ciblé où les joueurs peuvent démembrer leurs adversaires pour récupérer des pièces d'équipement, une innovation qui a renouvelé l'expérience tactique propre aux Souls-like.

"Hollow Knight" (Team Cherry) a pour sa part brillamment intégré le style Souls-like dans un Metroidvania en 2D, combinant exploration profonde, combat punitif, et une narration subtile dans un monde sombre et immersif. A ceux-ci s'ajoutent des jeux comme "Mortal Shell" (Cold Symmetry) a poussé encore plus loin la mécanique d'endurance et de résilience, avec un système unique de "coquilles" qui permet au joueur de changer de style de combat en fonction du corps habité.

En outre, "Star Wars Jedi: Fallen Order", du studio Respawn Entertainment, a montré comment intégrer les éléments des Souls-like dans une franchise grand public, avec des combats exigeants, un système de progression similaire aux "souls" et des checkpoints rappelant les feux de camp dans les jeux originaux de FromSoftware.

Les caractéristiques distinctives des souls-like

Les Souls-like sont caractérisés par des éléments spécifiques qui définissent le genre:

Difficulté grande, mais Juste: La mort est une partie intégrante de l'expérience, chaque échec étant une leçon qui pousse le joueur à s'améliorer.

Combat Méthodique: Les jeux privilégient des combats où la gestion de l'endurance  et la précision sont essentielles, rendant chaque victoire gratifiante.

Narration Implicite: Contrairement à d'autres jeux du genre  RPG, l'histoire est souvent révélée à travers l'exploration, les descriptions d'objets et les interactions cryptiques avec les PNJ.

Checkpoints et Reset du Monde: La gestion des points de sauvegarde et le reset des ennemis après chaque repos créent une boucle de gameplay unique et stratégique.

Pourquoi captivent-ils autant?

L'influence des Souls-like va bien au-delà des jeux eux-mêmes. De nombreux titres ont intégré les mécaniques des Souls-like tout en y apportant leur propre touche. Ces jeux ont démontré qu'un haut niveau de difficulté et une narration subtile pouvaient coexister pour créer des expériences de jeu immersives et mémorables.

De plus, ces jeux ont poussé l'industrie vidéoludique à reconsidérer l'importance de la difficulté dans le design de jeu, encourageant les développeurs à offrir des expériences plus engageantes et moins dirigistes. La structure narrative fragmentée et la complexité du lore, qui incitent les joueurs à explorer et interpréter l'histoire eux-mêmes, sont devenues des éléments appréciés et recherchés.

Le succès des Souls-like repose sur plusieurs facteurs. La satisfaction de la maîtrise joue un rôle clé : la courbe d'apprentissage élevée rend chaque réussite profondément gratifiante, créant un sentiment de fierté chez les joueurs. Les univers immersifs et profonds, souvent sombres et mystérieux, incitent à l'exploration et à la découverte, captivant les joueurs par leur richesse narrative. La communauté dynamique qui entoure ces jeux contribue également à leur popularité, car le partage d'astuces, de théories et de stratégies alimente une base de joueurs active et passionnée. Enfin, l'innovation continue de chaque nouveau titre apporte des variations et des améliorations au genre, renouvelant constamment l'intérêt des joueurs pour ces expériences exigeantes et immersives.

Les Souls-like ont redéfini les codes du jeu vidéo en plaçant le défi et la découverte au cœur de l'expérience ludique. Leur influence ne cesse de croître, avec des titres comme Black Myth: Wukong et Elden Ring, qui repoussent les limites du genre en explorant de nouvelles dimensions narratives et de gameplay. Ces jeux sont devenus une pierre angulaire du paysage vidéoludique moderne, prouvant que les joueurs sont prêts à relever des défis extrêmes pour vivre des aventures profondément immersives et gratifiantes.