Henry Tanner, célèbre peintre afro-américain amoureux du Maroc

Henry Ossawa Tanner est le premier artiste noir à obtenir une reconnaissance internationale et à voir ses œuvres exposées à la Maison-Blanche. Il avait un lien spécial avec le Maroc, et plus particulièrement avec la ville de Tanger. Celle-ci a eu un fort impact sur le parcours artistique de l’Américain qui y trouvait sources d’inspiration. Les toiles de Tanner sur l'architecture, les paysages et les habitants du Maroc sont maintenant exposées dans plusieurs musées aux États-Unis. 

Histoire d’un maître d’art

Henry Ossawa Tanner est né le 21 juin 1859 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, de Benjamin Tucker et Sarah Miller Tanner. Son père était enseignant et pasteur ayant fait des études supérieures pour devenir plus tard évêque de l'Église épiscopale méthodiste africaine. Sarah Tanner était une ancienne esclave envoyée par sa mère à Pittsburgh par le chemin de fer clandestin, rapporte le Smithsonian American Art Museum.

À onze ans déjà, Tanner décide de devenir artiste et neuf ans plus tard, l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie accepte sa candidature. Il est ainsi le seul Afro-Américain sur deux cents élèves. Suite à la suggestion de son professeur Thomas Eakins, Tanner s’adonne à la photographie, sans pouvoir briller. Il décide alors, comme beaucoup d'artistes américains du 19e siècle, de se rendre en Europe avec l'intention de poursuivre ses études en Italie, et plus précisément à Rome. Toutefois, après un court séjour de quatorze jours à Paris, il décide de s’installer en France et s'inscrit à l'Académie Julian. L’artiste, alors peu connu, a vendu plusieurs de ses peintures de récits bibliques pour financer ses voyages en Palestine, en Égypte et au Maroc.

Un symbole à l’Hexagone

Tanner garde alors des liens étroits avec son pays natal et est fier de sa contribution en tant qu'Américain noir, mais il choisit de s’installer en France où il estime vivre normalement puisque sa couleur importe moins aux autres artistes et aux critiques. Cette décision a peut-être été influencée par son mariage en 1899, de Jessie Olssen, une chanteuse d'opéra blanche de San Francisco, qu'il avait rencontrée à Paris. Le seul enfant du couple, Jesse Ossawa, est né à New York en 1903.

En 1900, son tableau de 1895, "Daniel in the Lion's Den" a reçu une médaille d'argent à l'Exposition universelle de Paris. L'année suivante, il reçoit une médaille d'argent à l'exposition panaméricaine de Buffalo. En 1908, sa première exposition individuelle de peintures religieuses aux États-Unis a eu lieu à l'American Art Galleries de New York. Deux ans plus tard, Tanner est élu membre de la National Academy of Design. En 1923, il est chevalier honoraire de l'Ordre de la Légion d'honneur, la plus haute distinction française, et en 1927, il devient académicien à part entière de la National Academy of Design, le premier Afro-Américain à recevoir cet honneur.

Tanner est vite devenu le symbole d'espoir et d'inspiration pour les dirigeants afro-américains et les jeunes artistes noirs, dont beaucoup lui ont rendu visite à Paris.

Sa visite au Maroc

En 1912, Henry Ossawa Tanner s'est rendu au Maroc. Il visite Tanger et les montagnes de l’Atlas. Sa toile « Palace of Justice », peinte entre 1912 et 1913, décrit le Palais de justice du Maroc, qui abritait autrefois les fonctionnaires royaux du Maroc. Les figures de droite représentent Marie et Joseph lors de la fuite en Égypte, l'une des histoires bibliques préférées de Tanner. Sa touche expressive et les bleus et violets évoquent non seulement un lieu exotique et lointain, mais aussi le monde des esprits.

Selon Libby Weiler, artiste et photographe qui gère le contenu web du Smithsonian American Art Museum, "on ne sait pas si Tanner a peint cette scène à Tanger ou dans son atelier parisien, en utilisant des cartes postales de la ville".

Henry Ossawa Tanner a acquis une réputation internationale en grande partie grâce à ses peintures religieuses. Leur profonde spiritualité reflète l'éducation de Tanner en tant que fils de pasteur ainsi que l'influence de ses visites en Terre Sainte après 1897, suivant une route touristique très fréquentée à travers la Palestine et l'Afrique du Nord.

Dans son tableau "The Good Shepherd ", Tanner dessine les montagnes du Haut Atlas. Il y minimise l'histoire au profit du paysage impressionnant lui-même.

Le 25 mai 1937, Tanner meurt chez lui à Paris.