Inondations au Texas: au moins 50 morts, une trentaine d'enfants portés disparus

Ces crues subites ont été provoquées par des pluies diluviennes vendredi, jour de la fête nationale, dans le centre de cet Etat américain.

"Nous avons retrouvé 43 personnes décédées dans le comté de Kerr" dont 28 adultes et 15 enfants, a déclaré le shérif du comté de Kerr, Larry Lethia, lors d'une conférence de presse.

Le shérif a indiqué par ailleurs que 27 enfants manquaient toujours à l'appel, parmi les quelque 750 qui participaient à un camp d'été chrétien pour filles sur les rives du fleuve Guadalupe.

Le propriétaire et directeur du "Camp Mystic" est également mort, selon le site internet de Kerrville, ainsi que le responsable d'un autre camp de vacances situé à proximité.

Quatre autres personnes sont mortes dans le comté de Travis du fait des inondations, ainsi que deux dans le comté de Burnet tandis qu'une est décédée dans le comté de Tom Green, ont annoncé les autorités locales.

Le responsable de la gestion des situations d'urgences du Texas, Nim Kidd, a déclaré que des équipes aériennes, terrestres et aquatiques fouillaient le fleuve Guadalupe à la recherche de survivants et de corps.

"Nous poursuivrons les recherches jusqu'à ce que tous les disparus soient retrouvés," a-t-il déclaré.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré l'état de catastrophe naturelle et demandé des ressources supplémentaires au gouvernement fédéral.

A Kerrville samedi, le Guadalupe, habituellement calme, coulait rapidement, avec des eaux remplies de débris. "L'eau a atteint le sommet des arbres. Environ 10 mètres ou plus", a raconté Gerardo Martinez, un habitant de 61 ans. "Des voitures, des maisons entières descendaient la rivière".

La ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a assuré que le président Donald Trump voulait "moderniser les technologies" des agences de prévisions météorologiques et de prévention des risques, alors que le gouvernement a été critiqué pour avoir réduit leurs financements et supprimé des centaines de postes. 

Interrogée sur les plaintes d'habitants estimant n'avoir pas été avertis suffisamment tôt des risques d'inondations, Kristi Noem a indiqué qu'elle "transmettrait (leurs) préoccupations au gouvernement fédéral".

Selon un responsable municipal de Kerrville, Dalton Rice, dans certaines zones l'eau a atteint "le niveau d'une crue centennale". "Les prévisions étaient clairement erronées," et la quantité de pluie a été "le double de ce qui était anticipé".

Sur le site du Camp Mystic, l'eau s'était largement retirée samedi, révélant un paysage de dévastation, avec des dizaines de voitures échouées, certaines coincées dans des arbres, et de la végétation arrachée, ont constaté des journalistes de l'AFP.

La désolation règne à l'intérieur des chalets qui accueillaient les fillettes, le sol est recouvert de boue et les fenêtres brisées témoignent de la violence des flots.

Michael, 40 ans, explique être venu en voiture d'Austin, la capitale de l'Etat à environ 150 km à l'est, vendredi matin, dès qu'il a appris la nouvelle par courrier électronique, pour chercher sa fille de 8 ans, dont il a retrouvé quelques affaires.

"Nous étions à Kerrville toute la journée d'hier dans les cellules de crise et ce matin quand nous avons entendu dire qu'il pourrait y avoir des gens ici, mon frère et moi sommes venus en camion aussi vite que possible pour voir si nous pouvions trouver quoi que ce soit", explique-t-il.

Environ 500 secouristes et 14 hélicoptères ont été déployés, tandis que la Garde nationale du Texas et les garde-côtes ont envoyé des renforts.
Selon les autorités, le niveau du fleuve Guadalupe est monté vendredi d'environ huit mètres en 45 minutes, au cours desquelles il est tombé "près de 300 millimètres/heure" de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes.

Quelque 850 personnes ont été évacuées.

Les crues soudaines, provoquées par des pluies torrentielles que le sol asséché ne peut pas absorber, ne sont pas rares. Mais selon la communauté scientifique, le changement climatique provoqué par l'activité humaine a rendu plus fréquents et plus intenses les événements météorologiques comme les crues, les sécheresses et les canicules.

Mi-juin, 13 personnes avaient péri en raison d'inondations à San Antonio, non loin de la zone touchée vendredi, à la suite de pluies diluviennes.