Le monde abrite au moins 20 millions de milliards de fourmis

Déterminer combien de fourmis peuplent le globe est important pour pouvoir mesurer les conséquences que des modifications de leur habitat -- dont le changement climatique -- peuvent entraîner. Les fourmis jouent un rôle significatif partout où elles sont présentes, en servant à la fois de moyen de dispersion pour les graines de plantes, d'hôte à certains organismes ou encore de prédateurs ou de proies pour d'autres animaux.

Certaines études avaient déjà tenté un décompte en partant d'une estimation de la population globale d'insectes et avaient abouti à un nombre de fourmis bien moins élevé. Pour cette nouvelle tentative, publiée lundi dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), les chercheurs ont analysé les résultats de 465 études ayant mesuré localement, sur le terrain, le nombre de fourmis.

Ces centaines d'études ont utilisé deux techniques standardisées: la pose de pièges capturant les individus passant par là durant une certaine durée, ou l'analyse du nombre de fourmis présentes sur une parcelle donnée de feuillages au sol. La biomasse totale des fourmis sur Terre (mesurée en matière sèche) est ainsi estimée à 12 millions de tonnes. C'est davantage que la biomasse des oiseaux et mammifères sauvages combinés, et cela représente 20% de celle des humains. Si des relevés ont été réalisés sur tous les continents, certaines grandes régions ne présentaient que très peu de données voire aucune, notamment en Afrique centrale ou en Asie centrale.

C'est pourquoi "la véritable abondance des fourmis est probablement considérablement plus élevée", prévient l'étude. "Il est de la plus haute importance que ces manques soient comblés, afin de fournir une image complète." Il existe plus de 15.700 espèces ou sous-espèces de fourmis, et probablement autant n'ayant pas encore été décrites, selon l'étude. De façon stupéfiante, elles sont présentes partout sur la planète. Mais près des deux-tiers des fourmis se trouvent dans seulement deux types d'écosystèmes: des forêts et savanes tropicales, concluent ces travaux. A l'avenir, les chercheurs prévoient d'étudier les facteurs environnementaux influençant la densité des populations de fourmis.