CAN U17: l’IRM du poignet, une technique efficace contre la fraude sur l’âge?

La fraude sur l’âge des joueurs est un fléau qui persiste encore dans les compétitions de jeunes, notamment les U17 ou encore les U23. Dans les compétitions africaines, les cas de fraude sur l’âge ne manquent pas.

À la veille des éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations U17, qui se déroule du 30 mars au 19 avril 2025, trois équipes ont été disqualifiées par la CAF: la Guinée, la Guinée-Bissau et la Sierra Leone. La raison? Les tests IRM ont révélé la présence de plusieurs joueurs ne répondant pas à l’âge requis.

En 2019, lors de la CAN U23, la FRMF a obtenu gain de cause après avoir déposé une plainte auprès de la CAF contre la RD Congo, qui avait aligné Arsène Zola, âgé à l’époque de plus de 23 ans.

En 2023, le Soudan a été disqualifié des qualifications U17 de la CAF parce qu’un seul joueur a échoué au test IRM.

Des cas similaires ont concerné d’autres pays comme le Cameroun, le Congo ou encore la Guinée.

Test IRM du poignet gauche, c’est quoi?

Pour éradiquer ce phénomène qui gangrène le football africain, la CAF impose aux équipes participantes des tests IRM du poignet gauche, de manière plus systématique, parfois dès les qualifications. Une technique certes connue, mais encore mal comprise.

"Le test IRM de l’éligibilité de l’âge chez les footballeurs de moins de 17 ans (U17) est un outil mis en place par la FIFA et adopté par la CAF pour vérifier l’âge réel des joueurs et lutter contre la fraude sur l’âge, un phénomène malheureusement courant dans certaines compétitions de jeunes", a expliqué Fatima Abouali, présidente de l’Union africaine de Médecine du Sport et de l’Agence Marocaine Antidopage, dans une déclaration accordée à SNRTnews.

Elle a indiqué aussi que ce test repose sur une imagerie par résonance magnétique (IRM) du poignet gauche, plus précisément de l’os du radius (extrémité distale): "L’objectif est d’évaluer le degré de maturation osseuse. À un certain âge, les cartilages de croissance (physis) se ferment progressivement. Chez les garçons, la fermeture complète de ce cartilage se produit dans 99% des cas après l’âge de 17 ans", a détaillé la même source.

Et d’ajouter: "L’IRM du poignet est non invasive et ne nécessite ni injection ni rayons X. Les images sont ensuite comparées à une échelle de maturation osseuse en 6 stades. Le stade 6 nous indique que le cartilage est totalement fermé, ainsi le joueur a très probablement 17 ans ou plus, donc inéligible pour la catégorie U17".

Une technique efficace mais avec des limites

Le test IRM du poignet gauche est un outil "efficace" qui permet à la CAF de mettre fin aux cas de fraude sur l’âge, mais qui suscite aussi des débats sur sa fiabilité: "C’est une méthode fiable à plus de 99% pour détecter les joueurs de plus de 17 ans et facile à appliquer à grande échelle. Mais elle a aussi ses limites. Ce test est moins efficace pour détecter les joueurs plus jeunes qui se font passer pour encore plus jeunes, par exemple, un joueur de 14 ans se déclarant comme ayant 12 ans. Et elle ne peut pas donner l’âge exact. Sa fonction se limite seulement à évaluer une probabilité d’être sous ou au-dessus de 17 ans", indique Fatima Abouali.

Que dit le règlement de la CAF?

En cas de faits avérés, les équipes concernées par la fraude se voient disqualifiées de la compétition: "Si, après avoir effectué le test d’éligibilité (IRM) pour une équipe participante, quatre (4) de ses joueurs ou plus se révèlent non éligibles, toute l’équipe participante sera disqualifiée. Si, après avoir effectué le(s) test(s) d’éligibilité (IRM) pour une équipe participante, un (1), deux (2) ou trois (3) de ses joueurs se révèlent inéligibles, le ou les joueurs ne seront pas autorisés à participer à la compétition", stipule le règlement de la CAN U17 mis en place par la CAF.

Et d’ajouter: "Leur équipe sera autorisée à participer à la compétition, mais ne sera pas autorisée à remplacer le(s) joueur(s) inéligible(s)."

Le test IRM du poignet gauche est un outil qui a été mis en place par la FIFA en 2017. Celle-ci applique cette règle dans ses compétitions officielles FIFA U17 (masculines et féminines).