Découverte d'une nouvelle espèce de fossile de Mosasaure au Maroc

Cette découverte, annoncée dans un article publié sur le site spécialisé "phys.org", fournit de nouvelles preuves de l'évolution rapide des reptiles marins jusqu'à leur extinction il y a 66 millions d'années.

La nouvelle espèce, baptisée Stelladens mysteriosus, vivait durant le Crétacé supérieur au Maroc. Avec une taille environ deux fois celle d'un dauphin, cet animal se distingue par l'arrangement unique de ses dents, qui présentent des crêtes en forme de lames disposées en étoile, rappelant la pointe d'un tournevis cruciforme.

Alors que la plupart des mosasaures avaient deux crêtes dentaires tranchantes pour découper leurs proies, Stelladens mysteriosus en possédait quatre à six sur chaque dent. "C'est une surprise. Ce n'est pas comme n'importe quel mosasaure, ou n'importe quel reptile, voire n'importe quel vertébré que nous avons vu auparavant", déclare le Dr. Nick Longrich du Centre Milner pour l'Evolution à l'Université de Bath, qui a dirigé l'étude.

Le Dr. Nathalie Bardet, spécialiste des reptiles marins au Musée d'Histoire Naturelle de Paris, ajoute : "Je travaille sur les mosasaures du Maroc depuis plus de 20 ans, et je n'avais jamais rien vu de tel auparavant. J'étais à la fois perplexe et émerveillée."

L'arrangement singulier des dents de ce mosasaure laisse supposer une stratégie d'alimentation spécifique ou un régime particulier, bien qu'il reste incertain de savoir quoi exactement mangeait Stelladens mysteriosus. Les dents, petites mais robustes, présentent des signes d'usure, excluant la possibilité de proies à corps mou. Elles n'étaient cependant pas assez solides pour écraser des animaux fortement cuirassés comme les clams ou les oursins.

Le Dr. Longrich admet: "Nous n'avons aucune idée de ce que cet animal mangeait, car nous ne connaissons rien de semblable, ni parmi les espèces actuelles, ni dans le registre fossile. Il est possible qu'il ait trouvé une manière unique de se nourrir, ou qu'il occupait une niche écologique qui n'existe tout simplement plus aujourd'hui."

Les mosasaures, apparentés aux dragons de Komodo, aux serpents et aux iguanes, vivaient à l'époque des dinosaures sans en être un. Ils ont évolué il y a environ 100 millions d'années et ont continué à se diversifier jusqu'à leur extinction lors de la chute d'un astéroïde gigantesque sur la péninsule du Yucatan au Mexique, il y a 66 millions d'années.

Cette nouvelle étude révèle que de nouvelles espèces continuent d'être découvertes malgré des années de travail dans les terrains du Crétacé au Maroc, mettant en lumière l'étonnante diversité des écosystèmes de cette époque.

Nour-Eddine Jalil, professeur au Musée d'Histoire Naturelle et chercheur à l'Université Cadi Ayyad au Maroc, conclut: "La faune a produit un nombre incroyable de surprises... Les sites du Maroc offrent un tableau inégalé de l'incroyable biodiversité juste avant la grande crise de la fin du Crétacé."