Eric Smith, directeur du programme du télescope James Webb, à SNRTnews: "Je suis content de me retrouver au Maroc"

Eric Smith est le directeur associé de la recherche de la division Astrophysique du "Science Mission Directorate" au siège de la NASA.  Il est également le directeur du programme du télescope spatial James Webb.  Avant d'occuper ce poste en 2010, il était chargé de surveiller et de gérer le programme scientifique des télescopes Webb et de son prédécesseur Hubble, afin de s'assurer que leurs missions restent viables et conformes aux objectifs stratégiques de la NASA.

Dans son entretien avec SNRTnews, Eric Smith s'est dit heureux d'être au Maroc afin de parler du télescope spatial devant une le public marocain. "Je suis excité de me retrouver ici, car cette audience sera la prochaine génération, qui portera le futur de l'exploration spatiale", a-t-il déclaré. Le scientifique est également revenu sur sa mission au sein de la NASA, ainsi que sur les futurs télescopes à venir.

Le scientifique a expliqué que son rôle est de superviser tour le programme scientifique du télescope spatial. Ceci inclut les politiques d’usage du télescope, et les financements requis pour effectuer les missions. "Maintenant que le télescope marche comme il faut, c’est surtout de la politique d’usage que je m’occupe principalement", a-t-il déclaré.

Et d’ajouter que les buts scientifiques du télescope sont nombreux, mais que le but principal est de trouver les premières étoiles et galaxies qui ont formé notre univers après le big bang. "Nous avons découvert des milliers d'exoplanètes, et le télescope les étudiera afin de savoir si elles sont habitables", a-t-il confié.

Eric Smith explique que même si la mission du télescope spatial James Webb vient juste de commencer, on pense déjà à ses successeurs, dont le télescope spatial "Roman", en cours de développement et  qui sera lancé dans 5 ans. Et de préciser: "Nous pensons également au successeur de "Roman", qu’on n’a pas encore baptisé, mais qu’on appelle l’observatoire des mondes habitables, dont la mission sera de chercher les signes de vie dans les exoplanètes".

A noter que les travaux sur  la télescope spatial James Webb ont débuté en 1989, mais le projet a connu de nombreuses évolutions et vicissitudes dues aux défis technologiques qu'il soulève (miroir primaire pliable, bouclier thermique déployable) et aux dépassements budgétaires. Le projet frôle l'annulation en 2011. Pour la seule NASA, son coût de fabrication, a été estimé à trois milliards de dollars américains à l'issue de la phase de conception générale en 2005, atteint finalement environ dix milliards de dollars. La date de lancement, fixée initialement à 2013, est repoussée régulièrement jusqu'à fin 2021. La première image de qualité scientifique produite par le télescope est publiée en juillet 2022.