Grand-mères, quel rôle dans le développement de leurs petit-enfants? 

La plupart des animaux continuent de se reproduire jusqu'à leur mort. Par contre, chez les humains, les femelles ont tendance à vivre pendant des décennies après qu'elles ne soient plus fertiles. «L'hypothèse de la grand-mère» est ainsi née dans la tentative d’expliquer cette différence entre les humains et les autres espèces. Tout simplement, cette hypothèse stipule que les femmes vivent bien après la ménopause afin qu'elles puissent aider à élever des générations successives d'enfants.

Selon cette hypothèse, l'arrêt de la procréation généralement vers 50 ans permet aux femmes plus âgées de consacrer des soins et des ressources aux enfants de leurs enfants. De cette façon, les grand-mères assurent toujours la survie de leurs gènes.

S'appuyant sur les hypothèses de biologistes antérieurs (Medawar 1952, Williams 1957, Hamilton 1966), l'anthropologue Kristen Hawkes de l'Université de l'Utah a commencé à formuler et à étudier sérieusement l'hypothèse de la grand-mère dans les années 1980 et 1990. Depuis lors, Hawkes et d'autres chercheurs l'ont testée.

A l'aide de données ethnographiques, de documents historiques et de simulations informatiques. Si l'hypothèse est correcte, à un certain âge, la grand-mère doit conférer une plus grande forme évolutive (gènes transmis aux générations futures) que la maternité - un défi de taille étant donné que les petits-enfants ne portent qu'un quart de votre ADN, alors que les enfants en ont la moitié. Cela signifie que vous devrez élever deux petits-enfants pour égaler les gènes transmis par un seul enfant. Cette hypothèse été initialement développée grâce à l'étude de femmes plus âgées du peuple Hadza du nord de la Tanzanie.

Des années plus tard, une analyse des sociétés préindustrielles au Canada et en Finlande a abouti à des conclusions similaires. Au Québec, les registres ecclésiastiques datant du 17e siècle montrent que les femmes qui habitent la même paroisse que leur mère ont en moyenne 1,75 enfant de plus que leurs sœurs qui habitent plus loin. En Finlande, les résultats ont montré une tendance similaire, tant que la grand-mère n'avait pas plus de 75 ans.

Les chercheurs ont notamment recherché des preuves de l'hypothèse de la grand-mère en analysant les données démographiques et économiques de diverses cultures. En particulier, ils ont essayé de déterminer à quel point les grand-mères contribuent à l’amélioration des conditions de vie de leurs petits-enfants.

Grand-mères, quel rôle dans le développement de leurs petit-enfants ? 

Des études sur les cueilleurs et les agriculteurs traditionnels d'aujourd'hui montrent que les membres plus âgés de la communauté apportent des ressources considérables à leurs familles. Ainsi, bien que les grand-mères ne soient pas reproductives, elles sont très productives pour acquérir de la nourriture et d'autres tâches.

Par exemple, un article de 2010 a fait état de la productivité économique - mesurée en calories quotidiennes ramenées à la maison - parmi le peuple Tsimane de l'Amazonie bolivienne. La productivité de ces femmes a culminé entre 40 et 50 ans et est restée élevée jusqu'à la mort. Dans la soixantaine, les femmes fournissaient directement aux petits-enfants environ 500 calories par jour.

D'autres scientifiques ont analysé les registres historiques des naissances, des mariages, des décès, etc. des sociétés préindustrielles. Ce travail a montré que lorsque les grands-mères étaient présentes, davantage de petits-enfants naissaient et survivaient à l'enfance.

"La sélection naturelle aurait favorisé la longévité des espèces composées d'individus dépendants", explique Maria Martinón Torres, directrice du Centre national espagnol de recherche sur l'évolution humaine (Cenieh). Les bébés humains fragiles et leurs énormes cerveaux auraient eu plus de chance de survie et de développement grâce à leurs grands-mères.