La fonte des glaciers s'accélère fortement, alerte une vaste étude mondiale

Les glaciers, qui constituent d'importants régulateurs climatiques et fournissent l'eau douce à des milliards de personnes, fondent rapidement à mesure que les températures mondiales augmentent sous l'effet de l'activité humaine.

Dans une évaluation inédite, une équipe internationale a constaté une forte augmentation de la fonte, avec environ 36% de glace supplémentaire perdue entre 2012 et 2023 qu'entre 2000 et 2011.

En moyenne, quelque 273 milliards de tonnes de glace sont perdues chaque année, l'équivalent de la consommation d'eau de la population mondiale pendant 30 ans.

Les résultats sont "choquants" sans être tout-à-fait surprenants vu le réchauffement climatique en cours, a déclaré Michael Zemp de l'Université de Zurich, coauteur de l'étude publiée dans Nature.

Les glaciers du monde ont perdu environ 5% de leur volume depuis le début du siècle, avec de grandes disparités régionales: de -2% en Antarctique à -40% dans les Alpes.

Les régions avec des glaciers plus petits les perdent à un rythme plus rapide, et beaucoup "ne survivront pas au siècle en cours", selon Michael Zemp.

Les travaux - coordonnés par le Service mondial de surveillance des glaciers (WGMS), l'université d'Édimbourg et le groupe de recherche Earthwave - a rassemblé des mesures de terrain et par satellites pour établir un "point de comparaison".

Selon Michael Zemp, qui dirige le WGMS, l'étude suggère que les glaciers diminuent à un rythme plus rapide qu'attendu dans le dernier rapport du Giec, les experts du climat mandaté par l'ONU.

"Nous sommes donc confrontés à une élévation du niveau de la mer plus importante que prévu jusqu'à la fin du siècle", a-t-il déclaré à l'AFP.

Menace sur les calottes glaciaires

La fonte affectera aussi l'approvisionnement en eau douce, en particulier en Asie centrale et dans les Andes centrales.

Les glaciers sont le deuxième contributeur à la hausse du niveau des océans, après l'expansion de l'eau de mer sous l'effet du réchauffement.

Le niveau moyen des mers s’est élevé de 10 cm dans les trois dernières décennies, selon les observations satellitaires de la Nasa.

Les près de deux centimètres d'élévation du niveau de la mer attribués à la fonte des glaciers depuis 2000 signifient que près de quatre millions de personnes supplémentaires sur les côtes du monde sont vulnérables aux inondations, ont calculé les scientifiques.

Jusqu'à présent, les petits glaciers sont ceux qui contribuent le plus à ce phénomène, mais la menace pourrait changer d'ampleur à cause des colossales calottes glaciaires qui recouvrent l'Antarctique et le Groenland.

Sur ce point, l'étude est "préoccupante"a, réagi Martin Siegert, professeur de l'université d'Exeter qui n'a pas participé à l'étude: "Les calottes glaciaires perdent aujourd'hui de la masse à un rythme croissant - six fois plus vite qu'il y a 30 ans, et si elles (fondent massivement), on ne parlera plus en centimètres mais en mètres" d'augmentation du niveau de la mer.

Au 20e siècle, les évaluations étaient fondées sur des mesures de terrain de quelque 500 glaciers; aujourd'hui, satellites, caméras, radars et lasers fournissent des données plus complètes et précises, sur 275.000 glaciers.

Sauvegarder les glaciers est une "stratégie de survie" essentielle pour la planète, a souligné l'ONU en janvier.