Protection des mineurs : les Etats-Unis poursuivent TikTok en justice

A cause de la plateforme du groupe chinois ByteDance, des millions d'enfants de moins de 13 ans ont été soumis "à une collecte extensive de données", et ont "interagi avec des utilisateurs adultes et accédé à des contenus pour adultes", a résumé le ministère dans un communiqué.

Selon la plainte, TikTok a "sciemment" laissé des enfants créer des comptes et surfer sur le réseau social fréquenté par 170 millions de personnes aux Etats-Unis.

Depuis 2019, l'application et sa maison mère "ont recueilli et conservé un large éventail d'informations personnelles sur ces mineurs sans en informer leurs parents ni obtenir leur consentement. Même pour les comptes créés en Kids Mode (...)", détaille le ministère.

Cette action en justice "est nécessaire pour empêcher que les enfants de moins de 13 ans n'utilisent l'application TikTok normale", a déclaré un procureur général adjoint Brian Boynton, cité dans le communiqué.

Elle est aussi nécessaire, a-t-il ajouté, pour empêcher les accusés, "qui sont des récidivistes et opèrent à grande échelle, de collecter et d'utiliser les données privées de jeunes enfants sans le consentement ou le contrôle des parents".

L'Agence américaine de protection des consommateurs, la FTC, avait effectué un signalement au ministère de la Justice en juin, parce qu'elle "avait des raisons de croire" que TikTok et ByteDance "enfreignaient ou étaient en passe d'enfreindre la loi".

La FTC menait une enquête de suivi pour s'assurer que la plateforme respectait bien les conditions d'un accord amiable passé en 2019, quand elle avait accusé l'ancêtre de TikTok, Musical.ly, d'avoir récolté indûment les données personnelles d'utilisateurs mineurs.

TikTok avait accepté de verser 5,7 millions de dollars d'indemnités et s'était engagé à se conformer aux dispositions de la loi dite COPPA (Children's Online Privacy Protection Act), adoptée en 1998.

Dans un message sur X (ex-Twitter), TikTok s'était dit "déçue que l'agence choisisse le contentieux plutôt que de continuer à travailler avec nous pour aboutir à une solution raisonnable".

"Nous sommes en profond désaccord avec les accusations de la FTC, dont beaucoup concernent des événements et des pratiques passés, qui sont présentés de façon erronée ou qui ont déjà été traités", avait continué l'entreprise, qui affirme avoir mis en place des "garde-fous stricts" et suspendre les comptes d'utilisateurs de moins de 13 ans.

TikTok n'a pas répondu à une sollicitation de l'AFP dans l'immédiat.

Le Congrès américain a voté en avril un texte pour obliger ByteDance à vendre son application star dans les neuf mois suivants, au risque qu'elle soit interdite aux Etats-Unis.

Le gouvernement et de nombreux élus l'accusent de récolter des données sur les citoyens américains pour Beijing, et estiment qu'elle représente une menace pour la sécurité nationale.

"La FTC continuera à utiliser toute l'étendue de ses pouvoirs pour protéger les enfants en ligne, en particulier lorsque les entreprises déploient des outils numériques de plus en plus sophistiqués pour surveiller les enfants et tirer profit de leurs données", a déclaré vendredi Lina Khan, présidente de la FTC.