Avant Benzema et Ronaldo, plus de 40 ans de transferts de stars en pré-retraite dans le Golfe

A 35 ans, le Ballon d'Or français vient ajouter son nom à une riche liste de poids lourds venus monnayer leurs services pour une dernière pige avant de ranger définitivement les crampons.

D'autres grands noms sont toujours dans le viseur de l'Arabie saoudite, comme Lionel Messi, et pourraient imiter ainsi Rivelino, le grand meneur de jeu de la Seleçao qui, son temps passé avec Fluminense, avait - déjà - rejoint ce pays.

A l'époque, c'est Al-Hilal qui avait débauché le Brésilien pour trois saisons de rab', marqués par 39 buts et un titre de champion notamment.

Cette année-là, en 1978, son compatriote Carlos Alberto Parreira l'avait rejoint comme sélectionneur le Koweit... qui s'était ensuite qualifié pour la seule et unique fois pour le Mondial en 1982.

En 1998, Al-Nassr s'était également lancé dans la course en attirant Hristo Stoitchkov. Mais l'aventure saoudienne du Bulgare avait tourné court, même si une Coupe d'Asie des vainqueurs de Coupe figure au palmarès du Ballon d'Or 1994.

Stoitchkov a en revanche lancé le mode des passages éclairs, bientôt suivi par Bebeto -un but en cinq matchs jusqu'à sa retraite en 2002- ou Denilson, éphémère joueur le plus cher du monde qui a joué deux mois en Arabie saoudite en 2007.

Cette tendance n'a pas tardé à gagner les autres pays de la région, à commencer par les Emirats arabes unis.

Weah et Cannavaro

Entre 2001 et 2003, le Libérien George Weah, qui reste à ce jour l'unique Ballon d'Or africain, a porté les couleurs d'Al-Jazira à Abou Dhabi.

Champion du monde en 2006, l'Italien Fabio Cannavaro s'est lui exilé à Dubaï et Al-Ahli en 2011, suivi un an plus tard par le buteur Luca Toni qui a brièvement posé ses valises à Dubaï (Al-Nasr).

Entre 2003 et 2004, le Qatar a recruté pas moins d'une trentaine d'internationaux chevronnés issus des nations dominantes, parmi lesquels les Français Franck Leboeuf et Marcel Desailly, les Espagnols Pep Guardiola et Fernando Hierro ou l'Argentin Gabriel Batistuta.

En 2002-2003, Romario s'est engagé pour 100 jours avec la formation qatarie d'Al-Sadd contre un chèque révélé à 1,5 million de dollars. Ce qui fait cher rapporté à ses trois petits matchs et zéro mais marqué.

Al-Sadd a été plus inspiré en 2015 en faisant Xavi : le métronome du Barça est resté quatre saisons lorsqu'il a remporté autant de championnats nationaux.

Enfin, Juninho a joué de 2009 à 2011 au Qatar, pour Al-Gharafa. Comme Xavi, le génie du coup franc n'a pas déçu.