Des marques d'un important changement climatique observées sur Mars

Au cours de ces années d'exploration, le rover américain s'est attelé à l’ascension du mont Sharp, dont les roches stratifiées et riches en argiles témoignent du passé lacustre de la région. Mais en arrivant vers le sommet de cette formation géologique, Curiosity a noté un changement majeur: une transition minéralogique témoignant d’une modification des conditions climatiques, souligne une étude de l'Agence spatiale américaine (Nasa). 

Les strates les plus récentes témoignent en effet d'une transition climatique vers un régime beaucoup plus sec. Les argiles, qui sont des minéraux typiques d'un environnement marin ou lacustre, sont ainsi progressivement remplacées par des minéraux d'un autre type, à savoir des sulfates.

Si ces deux minéraux témoignent sans conteste de la présence d'eau, c'est bien la transition de l'un à l'autre qui intéresse les scientifiques en charge de la mission puisqu'elle témoigne d'un important changement climatique et environnemental. Depuis de nombreuses années, Curiosity observe en effet la présence de minéraux argileux qui indiquent que la région était occupée par un lac alimenté par de petits ruisseaux. 

Les argiles se déposent dans des environnements stables et calmes, c'est-à-dire ne subissant pas de variations de niveau d'eau trop importantes et n'étant pas soumis à un fort courant, ajoute-t-on de même source. Mais, en arrivant au sommet, le rover montre la présence de dépôts contenant de plus en plus de sulfates, une réduction de la taille des ruisseaux et la formation de dunes de sables éoliens au-dessus des sédiments argileux. 

Les sulfates se précipitent lorsque l'évaporation devient très importante pour former des sels qui sont des roches évaporitiques, ajoute la Nasa, faisant observer que ce nouveau faciès géologique suggère donc un assèchement progressif de l'environnement après certainement plusieurs millions d’années d'existence d'un environnement lacustre.

En conclusion, l'étude note que tout laisse à penser que le paysage martien serait passé d'un environnement parsemé de lacs à une zone désertique couverte de dunes, parfois sillonnée par de minces et éphémères ruisseaux. Curiosity devrait bientôt forer les dépôts sulfatés qui occupent cette partie supérieure de la formation du mont Sharp afin d'avoir des informations plus détaillées sur la composition et l'origine de ces roches, souligne-t-on.