Ligue Europa: Avec Raphinha et Rashford, Barcelone et Manchester United rêvent de printemps européen

L’ailier brésilien, arrivé l’été dernier en Catalogne en provenance de Leeds pour 65 millions d'euros, bonus compris, a pourtant mis du temps à se faire une place au sein des Blaugrana qui survolent la Liga avec onze points d'avance sur le Real Madrid.

Dans l'ombre d'Ousmane Dembélé, plus incisif balle aux pieds et épargné par les graves blessures depuis plusieurs mois, Raphinha n’avait guère eu l'occasion de faire l’étalage des prouesses réalisées dans le championnat anglais…

Cela ne l'avait pas empêché d'être titulaire lors de cinq des six matches du Brésil au Mondial (16 sélections), avant l’élimination en huitièmes de finale face aux Croates.

Mais il a fallu attendre ce mois de février et la blessure à la cuisse gauche de son rival français, indisponible encore deux semaines, pour que l’ailier cumule les minutes et soigne ses statistiques.

"J’ai une confiance totale en +Rafa+, avait assuré Xavi début février, et le joueur a totalement justifié cette confiance".

Titulaire lors des quatre derniers matches du Barça (quatre victoires), il a compilé deux buts et une passe décisive pendant cette période.

"Ma meilleure période dans ce club" 

Au total, il compte huit passes décisives et six buts cette saison, contre sept passes et huit réalisations pour Dembélé, en ayant joué 300 minutes en moins.

"C'est normal, c'est ma première saison, il y a eu une période d'adaptation. Je vis ma meilleure période dans ce club et je suis reconnaissant envers mes coéquipiers et le coach pour leur aide quotidienne", a expliqué le joueur en conférence de presse.

Et si pour les Blaugrana la C3 reste un lot de consolation, Raphinha aura à cœur de s’illustrer dans une compétition qu’il a déjà disputée avec le Sporting CP à son arrivée en Europe, ainsi qu’avec Rennes.

De son côté, Manchester United est devenu un habitué de la "petite" Coupe d'Europe qui est leur dernier trophée majeur remporté, tout comme la Coupe de la Ligue anglaise, en 2017.

Demi-finaliste en 2020 et finaliste en 2021, il avait été battu à chaque fois par des Espagnols: Séville puis Villareal.

Mais le Manchester de cette année n'est plus l'équipe sans ligne directrice et décousue des dernières saisons.

Avec l'arrivée d'Erik Ten Hag sur le banc et un recrutement enfin cohérent, United rejoue les premiers rôles en championnat, 3e à 5 points du leader Arsenal, mais avec deux matches en plus.

Libéré par le départ de Cristiano Ronaldo 

"Renverser la situation à Manchester United n'avait rien de facile, et il y arrive", a souligné Xavi.  "C'est un très bon entraîneur, une référence pour les entraîneurs qui aiment ce type de jeu. Leur façon de jouer en dit long, il y a de la variété en attaque et défensivement, ça travaille très bien collectivement".

Marcus Rashford symbolise parfaitement cette embellie, surtout depuis sa convocation au Mondial qui a boosté sa confiance, après une année loin de la sélection (51 capes, 15 buts).

Joker de luxe mais triple buteur au Qatar, il affole les compteurs avec 13 réalisations et 5 passes décisives en 15 matches depuis la reprise.

Lier cette embellie soudaine à la résiliation du contrat de Cristiano Ronaldo en plein Mondial est très tentant.

"Rashford n'a plus à jouer les seconds couteaux d'un joueur désespéré de s'accrocher à sa gloire passée et qui était bien plus intéressé par lui-même que par l'équipe", avait asséné sur BBC Sport l'ancien joueur et éphémère Red Devil, Garth Crooks.

Avec déjà 21 réalisations en 34 rencontres, Rashford pourrait devenir le premier mancunien à marquer 30 fois ou plus sur une saison depuis Robin van Persie en 2012/2013.

Mais "si on se satisfait de ça, cela s'arrêtera parce que la satisfaction mène à la paresse", l'a averti son coach.

"Mais s'il continue à s'investir et reste concentré sur tous les matches et à apporter énergie et détermination, il va marquer et marquer encore", a assuré le Néerlandais.