Une tempête de neige s'abat sur la capitale américaine

Dôme du Capitole enneigé, Maison Blanche sous un manteau blanc de flocons, ski dans les rues: au moins 18 cm de neige sont tombés sur la capitale américaine et cela pourrait aller jusqu'à 25 cm, ont averti les services météorologiques, plaçant la ville ainsi que l'Etat voisin de Virginie sous une alerte tempête hivernale jusqu'à 16H00 (21H00 GMT).

"Préparez-vous à des routes enneigées et glissantes, rendant la circulation difficile", ont-ils ajouté dans un bulletin.

La tempête hivernale qui balaie une bonne partie de la côte Est américaine, avec des vents violents accompagnés de fortes chutes de neige, pourrait causer de potentiels "orages de neige" et "inondations", ont précisé les services météorologiques du pays.

Au moins 440.000 foyers étaient privés de courant en Virginie et 76.000 dans le Maryland voisin, des arbres tombant sur des lignes haute tension sous le poids de la neige.

Le gouvernement a annoncé lundi matin la fermeture des services fédéraux dans la ville de Washington, entraînant l'annulation de la conférence de presse quotidienne de la Maison Blanche, tandis que le seul vote de la journée prévu au Sénat a été annulé et reporté à mardi.

Face aux éléments, la ville a par ailleurs ordonné l'arrêt de la circulation des bus, ainsi que la fermeture des centres de dépistage du Covid-19 et la suspension de la distribution des tests rapides.

De nombreuses écoles étaient par ailleurs fermées lundi à travers la région de Washington, du Maryland et de la Virginie.

"S'il n'est pas absolument nécessaire que vous sortiez, restez chez vous et ne prenez pas la route", a enjoint la maire de Washington, Muriel Bowser, lors d'une conférence de presse, au moment où de nombreux véhicules se retrouvaient coincés sur les routes à cause de la neige.

Le président Joe Biden a lui-même dû faire face à la tempête lors de son retour dans la capitale après quelques jours de vacances dans le Delaware (est).

Son avion Air Force One est resté bloqué trente minutes sur le tarmac le temps que le personnel puisse déblayer la neige sur la piste, puis le convoi présidentiel a été fortement ralenti sur son trajet pour rejoindre la Maison Blanche.

La tempête de neige a par ailleurs accentué le chaos qui régnait déjà dans le trafic aérien aux Etats-Unis depuis des semaines à cause de la flambée de contaminations dues au variant Omicron du Covid-19.

L'aéroport national Ronald-Reagan, l'aéroport Washington-Dulles et celui de Baltimore affichaient de nombreuses annulations de vols, selon le site Flightaware.

Vers 13H00 lundi (18H00 GMT), au moins 2.700 vols intérieurs ou internationaux au départ ou à destination des Etats-Unis avaient été annulés, après 2.650 vols annulés dimanche et 2.570 vols annulés samedi, selon la même source.

Cela représente plus de la moitié des près de 4.300 vols annulés au niveau mondial à la même heure.

La tempête hivernale s'ajoute au très contagieux variant Omicron qui empêche de nombreux pilotes ou membres du personnel, navigant ou au sol, malades ou cas contact, de venir travailler.