Découverte au Maroc des plus anciens turiasaures connus d’Afrique continentale

Une équipe internationale de paléontologues, comprenant les chercheurs marocains Driss Ouarhache, Abdessalam El Khanchoufi, Khadija Boumir, Kawtar Ech-Charay et Ahmed Oussou de l’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fès, a mis au jour, dans le Moyen Atlas, trois dents fossilisées attribuées à des dinosaures sauropodes du groupe des turiasaures. Ces spécimens, exhumés dans la formation d’El Mers III (Bathonien, Jurassique moyen) près de Boulemane, constituent la première preuve incontestable de la présence de ce clade en Afrique du Nord et en représentent également l’occurrence la plus ancienne sur le continent.

Les turiasaures, reconnaissables à leurs dents larges en forme de "cœur", sont des sauropodes non-néosauropodes ayant vécu du Jurassique au Crétacé, connus jusqu’ici en Europe, à Madagascar, en Inde et possiblement en Amérique du Sud. Les trois dents découvertes, bien préservées, présentent des caractéristiques morphologiques typiques de ce groupe : couronne en section en D, absence de denticules, expansion mésio-distale marquée et surface d’émail ornée de rides anastomosées.

Jusqu’à présent, aucun reste turiasaure n’avait été signalé dans la formation d’El Mers III, dont la faune est déjà réputée pour avoir livré le plus ancien ankylosaure connu (Spicomellus afer), des stégosaures précoces (Adratiklit boulahfa, Thyreosaurus atlasicus) et le plus vieux cératopode ornithischien identifié à ce jour. Cette découverte enrichit donc un ensemble paléontologique unique pour l’étude des radiations précoces des dinosaures au Jurassique moyen.

Les auteurs soulignent que, malgré des similitudes avec certaines espèces marocaines contemporaines telles qu’Atlasaurus imelakei, les dents ne peuvent être rattachées à aucun taxon déjà décrit, notamment en raison de l’absence de matériel chevauchant. Elles sont donc attribuées à Turiasauria indéterminé.

Cette découverte prolonge l’histoire des turiasaures en Afrique et confirme leur présence sur le continent dès le Jurassique moyen. Elle suggère que ces dinosaures géants avaient déjà entrepris une expansion intercontinentale au Jurassique inférieur ou moyen, bien avant leur diversification tardive en Europe et en Afrique de l’Est.