Paléontologie: une étude identitfie des empreintes de dinosaures dans le Moyen Atlas

Les dépôts continentaux du Jurassique moyen à tardif du domaine de l'Atlas marocain, notamment dans le Haut Atlas et le Moyen Atlas, sont des sources abondantes d'assemblages d'empreintes de tétrapodes. Ces découvertes, comprenant des pistes bien préservées de crocodylomorphes, ptérosaures et dinosaures, font de cette région un terrain d'étude précieux pour les paléontologues. Une étude récente, publiée dans *Science Direct*, met en lumière des découvertes significatives dans la région d'El Mers, au cœur du Moyen Atlas.

L'étude indique que les localités de Demnat, Iouaridène, Imilchil et d'autres sont désormais reconnues comme des références pour les sites de traces de dinosaures jurassiques, comparables à ceux d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie de l'Est. La région du Moyen Atlas, et en particulier la zone de Boulemane-El Mers, est devenue un point chaud pour l'étude des vertébrés mésozoïques. Cette zone est riche en ossements, œufs et empreintes de dinosaures, bien que la documentation des traces soit encore récente et en cours de développement.

La région d'El Mers contient plusieurs sites de traces datant du Jurassique moyen (Bathonien–Callovien) qui ont été mentionnés depuis les années 1930 mais décrits en détail seulement au début des années 2000. Cette étude se concentre sur les traces et pistes de dinosaures de deux sites historiques ainsi que de quatre nouvelles localités dans la région d'El Mers, utilisant la photogrammétrie numérique pour générer des modèles 3D des surfaces. Les assemblages de traces de dinosaures étudiés proviennent des formations El Mers I et II, riches en traces et pistes de théropodes et sauropodes.

L'étude publiée dans "Science Direct" avait plusieurs objectifs : produire des données 3D des traces et sites pour la visualisation et l'analyse ichnotaxonomique, exploiter ces données pour la conservation numérique et la diffusion des connaissances, et encourager la collaboration entre la communauté scientifique et les associations locales pour sensibiliser à la conservation de ce patrimoine. Le cadre géologique de la région, caractérisé par des chaînes de montagnes s'étendant du nord-est au sud-ouest, a été minutieusement étudié, avec des travaux de terrain effectués en mai 2023.

Le site central d'El Mers, initialement décrit par Meyer et Thüring et ultérieurement par Hadri et Pérez-Lorente, expose de nombreuses traces de théropodes sur quatre plans de stratification successifs. La densité la plus élevée de traces se trouve sur le plan le plus bas, incluant au moins neuf pistes. Ces surfaces sont toutefois menacées par l'érosion saisonnière due aux crues, entraînant la perte de certains sites signalés. En plus des traces du Jurassique moyen, la région a révélé quelques empreintes isolées de la formation d'Oued Atchane du Jurassique tardif–Crétacé précoce près de Boulemane.

L'étude a permis d'identifier 433 empreintes, certaines isolées et d'autres liées à 29 pistes de sauropodes et de théropodes, situées dans la partie nord-est du synclinal d'El Mers. Toutes les empreintes sont in situ, la majorité étant préservée en relief négatif, tandis que certaines sont en relief positif. Les méthodes de terrain ichnologiques et sédimentologiques standards ont été appliquées lors de la campagne de mai 2023.

El Mers représente une zone patrimoniale d'une grande intégrité, contenant une ressource ichnologique précieuse mais vulnérable à l'érosion saisonnière des lits de rivière. Depuis les premières descriptions, certains sites ont été entièrement perdus à cause de l'érosion, tandis que d'autres sont partiellement couverts de gravier après les crues saisonnières. La conservation de ces sites est donc une priorité pour préserver cette fenêtre unique sur le passé.

Les dépôts continentaux du Jurassique moyen de la région d'El Mers dans le Moyen Atlas marocain préservent un enregistrement paléontologique et ichnologique diversifié. Ce patrimoine est particulièrement pertinent pour les études sur l'évolution des dinosaures et les reconstructions paléobiogéographiques, ainsi que pour la divulgation scientifique et la promotion du patrimoine géologique. L'ichnoassemblage riche de dinosaures dans cette région, avec différentes associations de traces, mérite une attention accrue et des efforts de conservation renforcés pour préserver cette fenêtre ouverte sur le passé lointain du Maroc.