OpenAI: Quand la politesse coûte des millions de dollars

C’est du moins ce que laisse entendre une réponse de Sam Altman, PDG d’OpenAI, sur X, qui a déclenché un flot de réactions à la fois amusées et perplexes.

I wonder how much money OpenAI has lost in electricity costs from people saying “please” and “thank you” to their models.

— tomie (@tomieinlove) April 15, 2025

Tout part d’un tweet d’un internaute, qui suggère qu’on devrait encourager les gens à remercier ChatGPT, “parce que c’est juste poli”. Ce à quoi Altman répond, du tac au tac :

"It’s sweet and I support it, but also it costs a lot of money. Like, actually."

Ces quelques mots en disent long.

Derrière ce tweet anodin se cache une réalité que peu soupçonnaient: les formules de courtoisie coûtent cher à OpenAI. Pas en termes de valeur morale, mais bien de ressources techniques. Chaque "s’il vous plaît", chaque "merci" ajoute des tokens. Il s’agit d’unités de langage traitées par les modèles d’IA. Et chaque token, à grande échelle, se traduit par des calculs, de l’énergie, et… de l’argent.

Résultat: des dizaines de millions de dollars par an, selon Altman.

Ce petit mot de trop, cette phrase bien tournée, cette politesse intégrée au dialogue,  tout cela donne à ChatGPT ce côté chaleureux, presque humain. Mais dans les coulisses, cette chaleur demande à être refroidie. Concrètement, les serveurs chauffent, les centres de données tournent à plein régime, et les ressources s’évaporent aussi vite qu’un "bonne journée!" généré à la fin d’une réponse.

Faut-il demander à l’IA d’aller droit au but?

La question dépasse le simple coût. Doit-on se contenter d’une IA efficace, ou lui demander aussi un peu plus de chaleur?

Certains y tiennent, voyant dans cette politesse numérique un vrai progrès. D’autres, plus pratiques, préféreraient une version plus directe: des réponses brèves, sans détour, ni formule inutile.

Mais entre efficacité brutale et empathie numérique, il existe peut-être un juste milieu.

Et si un jour la politesse devenait une option payante?

Imaginons, dans quelques années, lors de l’abonnement à une IA, on pourrait choisir le niveau de courtoisie.

– Basique: réponses rapides, format robot.

– Standard: une touche d’élégance.

– Premium: un chatbot qui te demande sincèrement comment s’est passée votre journée.

Pour l’instant, chaque “merci” que vous écrivez ou recevez reste une petite entorse à l’optimisation. Et tant qu’OpenAI accepte d’en payer le prix, profitons-en.