Virgin Galactic a emmené ses premiers touristes dans l'espace

Les trois passagers -- Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans -- ont passé quelques minutes dans l'espace, d'où ils ont pu admirer la courbure de la Terre et brièvement flotter en apesanteur, selon la retransmission vidéo de l'entreprise.

"C'était sans aucun doute le jour le plus excitant de ma vie", a déclaré à l'issue du voyage le Britannique Jon Goodwin. "C'était bien plus impressionnant que ce que j'imaginais."

Cet ancien participant aux Jeux olympiques en 1972, diagnostiqué de la maladie de Parkinson en 2014, est devenu la deuxième personne atteinte de cette maladie à se rendre dans l'espace.

"J'ai attendu 18 ans", a rappelé Jon Goodwin, qui avait acheté son billet pour l'espace en 2005. Mais l'expérience "a surpassé mes rêves les plus fous", a-t-il dit.

Les passagers étaient accompagnés dans le vaisseau d'une employée de Virgin Galactic chargée de les encadrer, et de deux pilotes.

Voyage d'une heure

Cette mission, nommée Galactic 02, était la troisième de la compagnie en trois mois, et le deuxième vol commercial, après un premier réalisé fin juin.

Mais celui-ci avait transporté des hauts gradés de l'armée de l'air italienne qui avaient réalisé plusieurs expériences à bord, et non des civils faisant le voyage purement pour le plaisir.

Avant cela, l'entreprise avait réalisé plusieurs vols tests avec à bord des employés de la compagnie, dont un avec Richard Branson lui-même, en juillet 2021. Au total, il s'agissait jeudi de la septième fois que le vaisseau se rendait dans l'espace.

Un énorme avion porteur a d'abord décollé d'une piste classique, au Nouveau-Mexique, à 08H30 locales (14H30 GMT). Puis après une période d'ascension, il a largué sous lui le vaisseau, VSS Unity, qui ressemble à un gros jet privé.

Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude -- la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine. Le vaisseau a atteint 88 km d'altitude à son apogée.

Il a ensuite rapidement entamé sa descente en planant, avant d'atterrir sur la même piste, une heure seulement après le décollage.

Prochain vol dès septembre

Keisha Schahaff et sa fille Anastatia Mayers viennent toutes deux d'Antigua-et-Barbuda dans les Caraïbes, et ont remporté leur ticket en participant à une levée de fonds organisée par Virgin Galactic.

L'heureuse nouvelle avait été annoncée à Keisha Schahaff par Richard Branson en personne, qui lui avait fait la surprise de se rendre chez elle pour lui remettre sa combinaison d'astronaute.

Il se trouvait de nouveau à Antigua-et-Barbuda jeudi pour regarder le vol aux côtés de sa famille, a-t-il indiqué sur les réseaux sociaux, en publiant une photo de lui et la mère de Keisha Schahaff.

Moins de 700 personnes se sont rendues dans l'espace à ce jour, selon Virgin Galactic, qui promet désormais un vol spatial par mois -- le prochain dès septembre.

Environ 800 clients, dont plusieurs célébrités, ont acheté leur billet -- pour un prix d'abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, qui a par la suite été rehaussé à 450.000 dollars.

Le programme spatial de Virgin Galactic, fondée en 2004, avait pris des années de retard, notamment à cause d'un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d'un pilote.

Virgin Galactic est en concurrence avec l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin avait promis en mars de reprendre "bientôt" ses vols spatiaux.