Facebook: d'une chambrée de Harvard au phénomène mondial

Le 4 février 2004, Mark Zuckerberg, 19 ans, étudiant à Harvard, lance avec ses camarades de chambrée TheFacebook ("le trombinoscope"), un réseau social qui gagne rapidement d'autres universités américaines. La même année, le jeune patron part s'installer dans la Silicon Valley.

L'entreprise reçoit 500.000 dollars de l'investisseur Peter Thiel puis, l'année suivante, 12,7 millions du fonds Accel Partner.

Rebaptisé Facebook, le réseau suscite les convoitises de Viacom et Yahoo, qui tentent en 2006 de le racheter pour respectivement 1,5 et 1 milliard. En vain.

C'est aussi l'heure des premières polémiques. En décembre, Mark Zuckerberg s'excuse pour des "erreurs" en matière de confidentialité liées à un nouveau système publicitaire, Beacon. Mi-2008, Facebook affiche 100 millions de membres, détrônant MySpace au palmarès des réseaux sociaux.

La plateforme lance ses versions espagnole, allemande et française et prend le virage des smartphones avec sa première application mobile l'année suivante. Revendiquant en septembre 2009, 300 millions de membres, l'entreprise dit dégager suffisamment de liquidités pour couvrir ses coûts d'exploitation.

Des organisations de défense des droits des internautes portent plainte fin 2009 contre Facebook, au sujet du manque de confidentialité.

Face à la fronde, Mark Zuckerberg admet en 2010 "un paquet d'erreurs" et le réseau signe un accord fin 2011 avec les autorités américaines.

"The Social Network" de David Fincher sort en octobre 2010 au cinéma, livrant le portrait à charge d'un Mark Zuckerberg qui trahit ses camarades, notamment les jumeaux Winklevoss, avec lesquels il a créé Facebook.

La justice validera l'année suivante un accord à 65 millions de dollars conclu avec ses accusateurs. En décembre 2010, Mark Zuckerberg est désigné homme de l'année par le magazine "Time", parce qu'il "transforme notre façon de vivre au quotidien".

En 2011, la plateforme joue un rôle clé lors des révoltes du printemps arabe. Le réseau social acquiert en 2012 l'application de partage de photos Instagram pour 1 milliard de dollars. Il s'offrira en 2014 l'application de messagerie mobile WhatsApp pour 19 milliards.

Le 18 mai 2012, Facebook lève 16 milliards de dollars dans la plus grosse entrée en Bourse jamais réalisée par une entreprise technologique, qui la valorise à 104 milliards. Mais l'action déçoit et chute à son plus bas historique début septembre, à 17,73 dollars.

Elle redressera vite la barre, culminant à près de 380 dollars en septembre 2021. Soit plus de 1.000 milliards de capitalisation.

Facebook dépasse le milliard de membres fin 2012. En 2016, Facebook est accusé d'avoir permis à la Russie d'influer sur des élections. Des centaines de faux profils russes ont acheté des publicités pour accroître les tensions en amont de la présidentielle américaine dont Donald Trump est sorti vainqueur.

En 2018 éclate le scandale dit de "Cambridge Analytica", une société britannique qui a récupéré, à leur insu, les données de 50 millions d'utilisateurs de Facebook pour favoriser la victoire de Trump.

Après ces révélations, Mark Zuckerberg promet devant le Congrès américain en avril 2018 de mieux combattre la désinformation et les discours de haine. Fin 2021, la maison mère de Facebook est rebaptisée Meta.

Meta comme le mot grec pour "au-delà", mais aussi comme "métavers", l'avenir d'internet selon Zuckerberg, où se mélangeront réalités physique et virtuelle.

Délaissé par les plus jeunes au profit de Snapchat et Tiktok, Facebook, admet en février 2022 avoir perdu un million d'utilisateurs quotidiens actifs. Il en conserve tout de même 1,96 milliard, soit près d'un quart de la population mondiale.

Après l'annonce d'un profit en baisse et d'un ralentissement de la croissance, Meta perd le jeudi 3 février 2022 plus d'un quart de sa valeur en Bourse, effaçant plus de 200 milliards de valorisation, du jamais-vu à Wall Street. La dégringolade continue tout au long de l'année avant un rebond spectaculaire en 2023.

Début 2024, le groupe a retrouvé une capitalisation de plus de 1.000 milliards de dollars. Pour concurrencer X (ex-Twitter), dans la tourmente depuis son rachat par le milliardaire Elon Musk, Meta lance l'application Threads à l'été 2023.

Depuis novembre dernier, Facebook et Instagram proposent une version sans publicité, avec un abonnement payant (entre 10 et 13 euros par mois) aux Européens refusant de donner accès à leurs données personnelles.