La fusée européenne Ariane 6 réalise son premier vol commercial

La manoeuvre a été effectuée à l'heure prévue, un peu plus d'une heure après le décollage réalisé depuis Kourou, en Guyane française.

Après avoir vu son départ plusieurs fois repoussé, dont lundi au dernier moment, le lanceur s'est élancé à 13h24 heure locale (16H24 GMT), sous une météo pluvieuse, avec à son bord le satellite d’observation de la Terre CSO-3. Ariane 6 a disparu dans les nuages quelques secondes après.

Le public d'officiels venus assister en direct à l'envol était bien plus clairsemé que lors de la dernière tentative, le 3 mars, de nombreuses personnes n'ayant pu rester en Guyane. Dans la salle Jupiter, les équipes ont retenu leur souffle jusqu'à la mise en orbite.

"On ne pouvait pas rêver un meilleur scénario, ça a été un lancement parfait", a commenté devant la presse David Cavaillolès, président exécutif d'Arianespace.

"On a un nouveau lanceur qui est parfaitement fiable et qui surtout, est au service des intérêts vitaux de la France et de l'Europe. Donc c'est une nouvelle ère qui s'ouvre pour le spatial français européen", a-t-il ajouté.

"Être souverain dans l'espace, avoir un accès autonome à l'espace, pour moi c'est très simple, ça veut dire qu'on doit être capable d'envoyer où on veut, quand on veut, les satellites qu'on veut, y compris les satellites militaires les plus sensibles, sans demander l'accord de quelque autre puissance que ce soit, et aujourd'hui, c'est ce qu'on vient de faire", a-t-il encore dit.

A la seconde près

Le lancement avait été avorté lundi, trente minutes avant l'heure prévue, en raison du dysfonctionnement d'une vanne sur un des tuyaux d'avitaillement.

Cette vanne est un "dispositif lourd" de 150 kg, avait alors expliqué M. Cavaillolès. Les tests effectués avant le tir "montraient qu'on avait un comportement anormal". Par conséquent, "la seule bonne décision était d'interrompre la chronologie jusqu'à permettre de comprendre le dysfonctionnement et le traiter".

Cette mission, hautement symbolique, vise à sceller la souveraineté retrouvée de l'Europe spatiale, en plein contexte de rapprochement entre les Etats-Unis et la Russie.

Le satellite CSO-3 (pour "composante spatiale optique"), qu'Ariane 6 a placé en orbite à 800 km, doit compléter la mini-constellation de surveillance de la Terre pour le ministère français de la Défense et améliorer ses capacités de renseignement.

Pour cette mission, la fenêtre de tir était à la seconde près, l'armée française souhaitant une orbite précise pour optimiser la qualité des prises de vues.

Initialement prévue en décembre, la mission avait déjà été reportée au 26 février, puis au 3 mars, une pratique courante dans le secteur spatial.

 "Garder notre place"

En Europe, seules la France et l'Italie disposent de satellites militaires, respectivement cinq avec celui lancé jeudi et deux, alors que les Etats-Unis comme la Chine comptent "des centaines" de satellites militaires ou civils et militaires, selon Philippe Steininger, auteur du livre "Révolutions spatiales" et consultant du Cnes, l'agence spatiale française.

Le satellite CSO-3 attendait depuis 2022 d'être lancé; ses deux prédécesseurs, CSO-1 et CSO-2, ont été envoyés en 2018 et 2020 par des vaisseaux russes Soyouz.

Après le dernier vol d'Ariane 5 en 2023, Ariane 6 a décollé pour la première fois en juillet 2024. Les Européens avaient été privés d'accès à l'espace pendant plusieurs mois puisqu'ils n'utilisent plus de Soyouz depuis l'invasion de l'Ukraine en 2022.

L'autre fusée européenne légère, Vega-C, n'a repris les vols qu'en décembre 2024, après avoir été immobilisée pendant deux ans dans la foulée d'un accident ayant entraîné la perte de satellites.

Le secteur est aussi bousculé par la montée en puissance de SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, qui a renforcé son influence en devenant un membre éminent de l'administration de Donald Trump.

"L'Europe doit assurer sa propre sécurité", avait défendu lundi le directeur du transport spatial de l'Agence spatiale européenne, Toni Tolker-Nielsen, en insistant sur la nécessité de viser plus de lancements annuels avec Ariane 6, jusqu'à 12, contre cinq prévus en 2025.