Neil El Aynaoui, au centre du jeu… et des attentions

Né le 2 juillet 2001 à Nancy, Neil porte un nom qui résonne dans la mémoire sportive marocaine. Fils de Younes El Aynaoui, ancienne figure mondiale du tennis et ex-numéro 14 ATP, il a grandi avec la rigueur du haut niveau pour héritage. Mais loin de s’enfermer dans cette filiation, il a tracé sa propre route, entre la France, l’Espagne et le Maroc, nourri d’influences multiples et d’un football appris tôt… très tôt.

À Gavà, près de Barcelone, où il s’installe dès l’âge de deux ans, Neil tape ses premiers ballons à quatre ans, fasciné par le jeu de la légende catalane Andrés Iniesta. Le tennis n’est jamais loin mais le football s’impose comme une évidence. Le retour à Nancy en 2009 marque le début d’un parcours structuré: centre de formation de l’AS Nancy-Lorraine, progression patiente, puis premier contrat professionnel en 2021. Milieu sentinelle, puis capitaine.

La suite accélère. Après Nancy, Lens lui offre une nouvelle dimension. En Ligue 1, puis sur la scène européenne, Neil El Aynaoui s’affirme et son profil qui séduit bien au-delà de l’Hexagone. L’été 2025 le Lion de l’Atlas prend la direction de l’AS Roma, pour un transfert de 23,5 millions d’euros. À Rome, il marque en Europa League et s’impose rapidement dans ce nouvel environnement.

Mais c’est sous le maillot marocain que son ascension prend une dimension particulière. Double national, Neil choisit définitivement le Maroc. Un choix assumé concrétisé par une titularisation dès les qualifications pour le Mondial 2026, puis par une convocation logique pour la CAN 2025, organisée au Royaume. Walid Regragui salue une mentalité héritée du père, mais déjà profondément personnelle.

La suite appartient au tournoi. Titulaire indiscutable, Neil El Aynaoui dispute toutes les rencontres de la compétition. De la phase de groupes aux matches à élimination directe, il s’impose comme un maître du milieu marocain. Contre le Mali, il est élu homme du match.

En huitièmes, puis en quarts, il maintient le cap. En demi-finale face au Nigeria, au terme de 120 minutes éprouvantes, il neutralise les forces offensives adverses, multiplie les efforts et s’avance sans trembler avec l’attitude d’un vétéran pour tirer le premier penalty. 

En quelques semaines, Neil El Aynaoui est devenu le symbole d’une relève déjà prête à porter le présent. Il incarne cette génération des Lions de l’Atlas qui vise clairement le sommet.