Étude: l'effet «bouba-kiki» est vrai !

Une équipe de recherche internationale dirigée par le Dr Marcus Perlman de l'Université de Birmingham et la doctorante Aleksandra Cwiek, du Centre Leibniz de linguistique générale, à Berlin, et publiée dans Philosophical Transactions of the Royal Society B a mené le plus grand test interculturel de « l'effet bouba-kiki » ou la tendance à associer les mots inventés « bouba » avec une forme ronde et « kiki » avec une forme hérissée.

Les chercheurs ont interrogé 917 locuteurs de 25 langues différentes représentant neuf familles linguistiques et 10 systèmes d'écriture. Ils ont découvert que l'effet existe indépendamment de la langue qu'une personne parle ou du système d'écriture qu'elle utilise, qu'il s'agisse de l'alphabet romain, de l'alphabet grec ou des caractères chinois.

"Nos résultats suggèrent que la plupart des gens dans le monde présentent l'effet bouba-kiki, y compris les personnes qui parlent différentes langues, et quel que soit le système d'écriture qu'ils utilisent", a déclaré Perlman.

De telles vocalisations à signification universelle peuvent constituer une base globale pour la création de nouveaux mots, tels que des termes qui circulent sur les réseaux sociaux. "Nos ancêtres auraient pu utiliser des liens entre les sons de la parole et les propriétés visuelles pour créer certains des premiers mots prononcés", a ajouté Perlman.

Le Dr Bodo Winter, co-auteur de l'étude et maître de conférences en linguistique cognitive à l'Université de Birmingham, a commenté : "les nouveaux mots qui sont perçus comme ressemblant à l'objet ou au concept auquel ils se réfèrent sont plus susceptibles d'être compris et adoptés par une communauté plus large de locuteurs. Les mappages sons-symboliques comme dans bouba/kiki peuvent jouer un rôle continu important dans le développement des vocabulaires de la langue parlée."

L'iconicité - la ressemblance entre la forme et le sens - avait été considérée comme étant largement limitée aux mots onomatopées tels que « bang » et « peep », qui imitent les sons qu'ils désignent. Cependant, les recherches de l'équipe suggèrent que l'iconicité peut façonner les vocabulaires des langues parlées bien au-delà de l'exemple des onomatopées. "Cette correspondance inter-modale crée une relation entre les dimensions sonore et visuelle", a souligné la doctorante Aleksandra Cwiek.

Les chercheurs notent que le potentiel du bouba/kiki à jouer un rôle dans l'évolution du langage est confirmé par les preuves qu'ils ont recueillies. Cela montre que l'effet provient d'une capacité humaine profondément enracinée à connecter le son de la parole aux propriétés visuelles, et n'est pas seulement une bizarrerie de parler anglais.