L'impact de l'IA sur l'emploi, un sujet difficile à aborder pour la tech

À la conférence HumanX sur l'IA, à Las Vegas, la start-up Artisan a mis les pieds dans le plat avec une publicité au slogan accrocheur: "Arrêtez d'embaucher des humains".

 "Nous ne nous préoccupons pas d'être prudents", explique Fahad Alam. "Ce que nous voulons, c'est susciter une discussion."

 Cette jeune société de San Francisco propose aux entreprises des agents IA pour devenir des commerciaux virtuels capables d'identifier des clients potentiels, de les contacter, d'échanger avec eux par écrit et d'organiser des rendez-vous.

 L'avatar type, baptisé Ava, "coûte 96% de moins que d'embaucher une personne pour effectuer ces tâches", avance le site d'Artisan.

 Avec sa communication de rupture, Artisan prend le contrepied de la presque totalité des acteurs de l'IA générative, petits et grands, peu diserts sur les postes que cette technologie va supprimer ou empêcher de créer du fait de gains de productivité.

 "Je ne crois pas qu'il s'agisse de remplacer des employés, mais de leur permettre d'effectuer des tâches que seuls les humains peuvent réaliser", estime Josh Constine, de la société de capital-risque SignalFire.

 La banque Goldman Sachs a estimé que l'IA pourrait entraîner l'automatisation de quelque 300 millions de postes dans le monde.

 Contrepoint, 70% des plus de mille grandes entreprises interrogées par le Forum économique mondial pour son enquête annuelle s'attendent à embaucher d'ici 2030 pour acquérir de nouvelles compétences liées à l'IA.

 "C'est une évolution naturelle", décrit Joe Murphy, de D-iD, qui vient de conclure un partenariat pour proposer des avatars vidéo dans l'écosystème Microsoft.

 "L'IA va créer de nouveaux emplois, comme l'arrivée de l'automobile a engendré un nouveau secteur", poursuit-il. "Il y a aura des créations et des suppressions de postes en même temps."

 Selon les chiffres du ministère américain du Travail, le nombre de secrétaires et assistants administratifs est passé de 4,1 à 3,4 millions entre 1992 et 2023, avec la montée en puissance de l'informatique de bureau.

 Dans le même temps, la population des informaticiens a plus que doublé, de 500.000 environ à 1,2 million.

 "Vous vendez à quelqu'un un logiciel qui va prendre la place d'une part importante de ses équipes au minimum", commente Tomasz Tunguz, fondateur de Theory Ventures. "Vous ne pouvez pas le faire ouvertement."

 "Certains de nos clients nous disent clairement qu'ils ne veulent pas que l'on mentionne le fait qu'ils utilisent l'IA", dit Fahad Alam.

 Le bouleversement à l'oeuvre est d'une telle ampleur que nul ne peut en estimer l'effet avec précision, mais la majorité des analystes tablent sur la disparition de postes de programmeurs, opérateurs de plateformes téléphoniques, traducteurs ou agents de voyage.

 "Les innovateurs technologiques ne sont souvent pas de bons communicants, parce qu'ils sont toujours en train de pitcher", fait valoir Mark Hass, professeur de marketing à l'université Arizona State. "Ils survendent le positif et minimisent le négatif."

 Les start-up interrogées contestent ce biais et défendent l'idée d'un bilan global positif pour l'emploi.

 "La majorité des gens veulent augmenter leur chiffre d'affaires" plus que réduire leurs coûts, assure Paloma Ochi, de Decagon, une autre start-up spécialisée dans les agents virtuels.

 "Et quand l'activité est en croissance, c'est bon pour tout le monde", poursuit-elle. "Il y a plus de postes pour les humains."

 Dans une enquête du cabinet Metrigy publiée en 2024, environ 89% des firmes interrogées avaient dit avoir moins recruté de personnel pour les relations clients durant l'année précédente, du fait de la mise en place de l'IA générative.

 "La plupart de nos clients ne veulent pas se séparer d'employés", affirme Joshua Rumsey, d'Aisera, dont les agents numériques sont surtout utilisés dans la finance et les ressources humaines. "Ils veulent se développer sans avoir à embaucher ou ne pas avoir à remplacer ceux qui partent."

 "Si vous ne présentez pas le tableau de façon complète, certains vont être surpris par l'impact négatif sur l'emploi, les opportunités de gagner sa vie, et cela peut engendrer de la colère", prévient Mark Hass. "Parler des conséquences ne remettrait pas en cause l'avancée de l'IA, parce qu'elle est inévitable."