Marcher plus vite pour vieillir plus lentement?

Le sport, comme la marche, est bon pour la santé, mais marcher vite serait encore plus bénéfique et permettrait de rester jeune plus longtemps. C’est ce que viennent de démontrer des scientifiques au Royaume-Uni. Selon l’étude, la marche rapide, dite "dynamique" ou "sportive" permettrait de ralentir le processus de vieillissement. Ces chercheurs de l’Université de Leicester se sont appuyés sur les données génétiques de 405.981 Britanniques pour parvenir à cette conclusion. Ils ont publié leurs résultats le 20 avril 2022 dans la revue Communications Biology.

Les scientifiques ont signalé un lien possible entre la marche rapide et l'âge biologique, mesuré par la longueur des télomères des leucocytes (LTL) - l'un des biomarqueurs que les experts estiment pouvoir être utilisés pour évaluer la vitesse à laquelle le corps humain vieillit.

Cet "âge biologique" signifie essentiellement à quel point les cellules du corps sont épuisées. Une vie de marche à des vitesses supérieures à une amble pourrait signifier l'équivalent d'être 16 ans plus jeune - cellulairement parlant - à l'âge moyen en utilisant la métrique.

"Dans cette étude, nous avons utilisé les informations contenues dans le profil génétique des personnes pour montrer qu'un rythme de marche plus rapide est en effet susceptible de conduire à un âge biologique plus jeune tel que mesuré par les télomères", affirme dans une déclaration aux médias britanniques Tom Yates, kinésiologue à l'Université de Leicester dans le Royaume-Uni.

"Bien que nous ayons précédemment montré que le rythme de marche est un très bon prédicteur de l'état de santé, nous n'avons pas été en mesure de confirmer que l'adoption d'un rythme de marche rapide entraîne réellement une meilleure santé", ajoute-t-il.

Les chercheurs ont puisé dans la base de données UK Biobank et extrait des dossiers sur 405.981 personnes d'âge moyen. L'analyse génétique qu'ils ont effectuée a suggéré un lien de causalité entre la marche rapide et les LTL, indépendamment de toute autre activité physique.

L'intensité des mouvements lors des promenades a été mesurée par l'autodéclaration et également par les appareils portables de suivi de la condition physique portés par les personnes impliquées dans l'étude. Cette intensité est importante : une promenade tranquille ne semble pas avoir le même effet (bien que tout type de mouvement soit bon pour vous).

La vitesse de marche elle-même est également influencée par toute une série de facteurs, allant de la capacité pulmonaire et du contrôle moteur à la santé mentale et aux niveaux de motivation. C'est quelque chose que les médecins pourraient considérer comme un indicateur de la santé globale.

"Cela suggère que des facteurs tels qu'une vitesse de marche habituellement plus lente sont un moyen simple d'identifier les personnes à risque accru de maladie chronique ou de vieillissement malsain, et que l'intensité de l'activité peut jouer un rôle important dans l'optimisation des interventions", souligne le chercheur médical Paddy Dempsey du Université de Leicester et auteur principal de l'étude.

"Par exemple, en plus d'augmenter la marche globale, ceux qui en sont capables pourraient viser à augmenter le nombre de pas effectués dans un temps donné, par exemple en marchant plus vite jusqu'à l'arrêt de bus. Cependant, cela nécessite une enquête plus approfondie", continue-t-il. 

Les télomères coiffent les chromosomes du corps humain, contenant des séquences répétitives d'ADN non codant qui protègent les chromosomes des dommages - c'est un peu comme la façon dont les capuchons au bout des lacets empêchent les lacets de se défaire.

Ces biomarqueurs rétrécissent naturellement à mesure qu'ils vieillissent, mais la recherche a montré qu'ils peuvent également être raccourcis plus rapidement par un manque de sommeil suffisant, par des emplois exigeants et par le stress et les contraintes de l'accouchement.

La marche rapide a déjà été associée à une augmentation de la durée de vie pouvant aller jusqu'à 20 ans, et cette espérance de vie plus longue peut résulter d'aussi peu que 10 minutes de marche par jour. Maintenant, nous avons également un lien de causalité entre cette activité physique spécifique et la longueur des télomères.

"Des recherches antérieures sur les associations entre le rythme de marche, l'activité physique et la longueur des télomères ont été limitées par des résultats incohérents et un manque de données de haute qualité", explique Dempsey.