La greffe des cellules souches, un remède contre le VIH

Le cas d'une femme métisse d'âge moyen, présenté à la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes à Denver, est également le premier impliquant du sang de cordon ombilical, une nouvelle méthode qui pourrait rendre le traitement accessible à davantage de personnes.

Depuis qu'elle a reçu le sang de cordon pour traiter sa leucémie myéloïde aiguë - un cancer qui prend naissance dans les cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse - la femme est en rémission et exempte du virus depuis 14 mois, sans avoir besoin de puissants traitements contre le VIH connus sous le nom de traitement antirétroviral.

Les deux cas précédents sont survenus chez des hommes qui avaient reçu des cellules souches adultes, qui sont plus fréquemment utilisées dans les greffes de moelle osseuse.

"C'est maintenant le troisième rapport d'un remède dans ce contexte, et le premier chez une femme vivant avec le VIH", a indiqué Sharon Lewin, présidente élue de la Société internationale du sida, dans un communiqué.

L'affaire fait partie d'une étude plus vaste soutenue par les États-Unis et menée par le Dr Yvonne Bryson de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et le Dr Deborah Persaud de l'Université Johns Hopkins à Baltimore. Il vise à suivre 25 personnes vivant avec le VIH qui subissent une greffe de cellules souches prélevées sur le sang du cordon ombilical pour le traitement du cancer et d'autres maladies graves.

Les patients de l'essai subissent d'abord une chimiothérapie pour tuer les cellules immunitaires cancéreuses. Les médecins greffent ensuite des cellules souches d'individus porteurs d'une mutation génétique spécifique dans laquelle ils manquent de récepteurs utilisés par le virus pour infecter les cellules.

Les scientifiques pensent que ces individus développent alors un système immunitaire résistant au VIH.

Lewin a précisé que les greffes de moelle osseuse ne sont pas une stratégie viable pour guérir la plupart des personnes vivant avec le VIH. Mais le rapport "confirme qu'un remède contre le VIH est possible et renforce encore l'utilisation de la thérapie génique comme stratégie viable pour un remède contre le VIH", a-t-elle dit.

L'étude suggère qu'un élément important du succès est la transplantation de cellules résistantes au VIH. Auparavant, les scientifiques pensaient qu'un effet secondaire courant de la greffe de cellules souches appelé maladie du greffon contre l'hôte, dans laquelle le système immunitaire du donneur attaque le système immunitaire du receveur, jouait un rôle dans une éventuelle guérison.

"Pris ensemble, ces trois cas de guérison post-greffe de cellules souches aident tous à démêler les différents composants de la greffe qui étaient absolument essentiels à une guérison", a déclaré Lewin.