En Allemagne, les bonnes affaires d'un détective traqueur d'arrêts maladie

Jamais son agence qui propose d'enquêter sur des employés soupçonnés de se faire porter pâle sans motif réel n'a été autant sollicitée, affirme à l'AFP ce professionnel installé à Francfort, la capitale financière du pays.

"Il y a de plus en plus d'entreprises qui ne veulent plus supporter ça", explique M. Lentz, assurant recevoir jusqu'à 1.200 demandes de ce type par an, soit deux fois plus qu'il y a quelques années.

"Si quelqu'un a 30, 40 ou parfois jusqu'à 100 jours de maladie par an, à un moment donné il devient économiquement inintéressant pour l'employeur", ajoute le détective installé depuis 1995.

Des titans de l'automobile aux producteurs d'engrais, les entreprises allemandes tirent la sonnette d'alarme pour dénoncer l'impact des taux élevés d'absence pour maladie sur la plus grande économie d'Europe.

Certains patrons ne mâchent pas leurs mots, comme Ola Kallenius, directeur général de Mercedes-Benz, qui déplore que "l'absentéisme en Allemagne soit parfois deux fois plus élevé que dans d'autres pays européens".

Tesla, le groupe d'Elon Musk dont l'usine européenne de véhicules électriques est installée près de Berlin, a fait les gros titres de la presse en envoyant des cadres sonner au domicile d'employés absents pour contrôler la réalité de leur arrêt maladie.

Les travailleurs allemands ont pris en moyenne 15,1 jours de congé maladie en 2023, contre 11,1 jours en 2021, selon l'institut national des statistiques Destastis.

Et cette tendance devrait encore s'accentuer en 2024: l'une des principales caisses d'assurance allemandes, la TK, indique avoir couvert 14,1 jours de maladie en moyenne par travailleur au cours des neuf premiers mois de l'année, un record.

Selon les données de l'OCDE, les Allemands ont manqué en moyenne 6,8% de leurs heures de travail en 2023 pour cause de maladie, soit davantage que dans des pays voisins comme la France, l'Italie ou l'Espagne.

Si le détective Marcus Lentz traque les fraudeurs, attribuer la hausse des congés maladie aux seuls abus serait un "raccourci dangereux", souligne l'institut WSI de la Fondation Hans Böckler, liée aux syndicats allemands.

Cela revient à "occulter les causes réellement pertinentes", d'après Bettina Kohlrausch, directrice scientifique du WSI, qui met en avant des facteurs comme l'augmentation des affections respiratoires, des conditions de travail stressantes et un affaiblissement des dispositifs de protection sociale.

Le vieillissement de la population allemande, avec une part de plus en plus importante de personnes de plus de 55 ans dans la population active, est aussi un facteur d'explication.

En France, les statistiques officielles ont également constaté depuis 2019 une accélération de la hausse des arrêts maladie dans le secteur privé et chez les contractuels de la fonction publique, et ce sans prendre en compte les arrêts liés au Covid-19.

Quelles que soient les raisons de cette tendance, "elle affecte sans aucun doute" les performances de l'Allemagne, déjà en proie à une crise de son modèle économique, déclare à l'AFP Claus Michelsen, économiste à l'association allemande des entreprises de recherche pharmaceutique (VFA).

Cette fédération avait calculé que la hausse des arrêts maladie avait entraîné en 2023 une importante baisse de la production sans laquelle l'économie allemande aurait connu une croissance de 0,5%, alors qu'elle s'est contractée de 0,3%.

Un constat corroboré par la Bundesbank selon laquelle des taux de maladie "relativement élevés" ont "freiné l'activité économique" en 2023.

Depuis la pandémie, les patients présentant des symptômes bénins ont la possibilité d'obtenir des arrêts maladie de leur médecin par téléphone. Un dispositif qui, selon ses détracteurs, facilite les abus.

Le phénomène serait amplifié par l'enregistrement plus systématique des arrêts maladies, un nouveau système permettant aux médecins de transmettre automatiquement les arrêts aux caisses d'assurance des patients.

Quant aux fraudeurs repérés par Markus Lentz, une part importante utilise le congé maladie pour exercer en parallèle une autre activité, explique-t-il. Comme ce mari aidant la petite entreprise de sa femme, ou celui d'employés profitant d'un congé maladie de longue durée pour rénover un bien immobilier.